Las geishas son artistas tradicionales japonesas. La palabra geisha se deriva de dos ideogramas chinos que significan arte y persona, por lo que la acepción se ha redondeado a “la persona que domina todas las artes”. Una geisha era y es, ante todo, una artista y su objetivo supremo consiste en entretener a los hombres. Una suerte de dama de compañía o anfitriona en los tiempos modernos; un rol estrictamente delimitado y cuyos ritos marcaban tanto su existencia como su piel. Ahora es una decisión de vida.
La geisha en occidente es tenida como una especie de prostituta de lujo, algo que resulta verdaderamente insultante para un japonés, para el que la geisha es una persona que merece el más alto de los respetos posibles.
Las geishas se originaron como profesionales del entretenimiento; originalmente la mayoría eran hombres. Mientras las cortesanas profesionales brindaban entretenimiento sexual, las geishas usaban sus habilidades en distintas artes japonesas, música, baile, y narración. Al declinar el nivel artístico de las cortesanas, las geishas, hombres y mujeres, tuvieron mayor demanda.
Los geisha masculinos comenzaron a declinar, y para 1800 las geishas femeninas los superaron en número y el término geisha comenzó a usarse para referirse a las mujeres con habilidades para el entretenimiento, como hoy en día.
Tradicionalmente, las geishas comenzaban su entrenamiento a una corta edad. Algunas jóvenes eran vendidas a las okiya (casas de geishas) en su niñez, y comenzaban su entrenamiento en varias artes tradicionales casi inmediatamente.
Las geishas aún estudian instrumentos tradicionales como el shamisen, shakuhachi (flauta de bambú) y tambores, al igual que canciones tradicionales, baile japonés clásico, ceremonia del té, ikebana (arreglos florales), literatura y poesía; se vuelven habilidosas en la compleja tradición de elegir y usar kimono, y en el tratar con los clientes.
Lo más llamativo quizás sea su maquillaje, su rostro blanco sobre el que destacan unos labios breves y rojos, cejas leves y ojos semi-cerrados.
